MELBOURNE (Novum) - Diverse populaties dolfijnen in Australië zijn officieel erkend als nieuwe soort. Dat hebben onderzoekers donderdag bekendgemaakt in het wetenschappelijke tijdschrift PLoS ONE.

De dolfijnen, in totaal zo'n honderdvijftig exemplaren, zwemmen in Port Philip Bay bij Melbourne en in de Gippsland Lakes. Aanvankelijk werd gedacht dat het om een bestaande soort van tuimelaars ging.

Een onderzoeker van de Moash Universiteit, Kate Charlton-Robb, ontdekte door het vergelijken van de schedels en andere fysieke kenmerken van de dieren dat het om een unieke soort gaat. De nieuwe soort heeft de wetenschappelijke naam Tursiops australis gekregen, maar zal in het alledaagse taalgebruik Burrunandolfijn worden genoemd, een naam die is afgeleid uit de taal van de Aboriginals.

"Dit is een ongelooflijk fascinerende ontdekking, omdat er sinds het einde van de negentiende eeuw pas drie nieuwe dolfijnensoorten zijn beschreven en erkend", aldus Charlton-Robb. "Wat dit nog opwindender maakt, is dat deze dolfijnensoort recht onder onze neus leeft." Vooralsnog zijn alleen de twee populaties in Port Philip Bay en de Gippsland Lakes bekend.