Onverwacht?
Begin dit jaar werden diverse paringen waargenomen tussen moeder Raya en vader Ashrad. Omdat leeuwen normaal gesproken erg veel paren voordat het vrouwtje daadwerkelijk bevrucht wordt, en dit in GaiaZOO niet het geval was, was het onduidelijk of Raya drachtig was of niet. Daarnaast krijgen roofdieren zoals de leeuw geen dikke buik naarmate de dracht vordert. Ze moeten immers nog tot kort voor de bevalling kunnen blijven jagen. Jonge leeuwen zijn bij de geboorte dan ook erg klein en niet volledig ontwikkeld. Zo zijn ze bijvoorbeeld blind en doof.

Rust
Om ze tegen gevaar te beschermen legt moeder haar welpen in een veilig geboortenest. Als het daar te onrustig is, zal moeder de kleintjes in hun nekvel pakken en naar een andere plek brengen. De welpjes van GaiaZOO kwamen voor het raam van de bezoekers ter wereld. Dat bood de eerste bezoekers een unieke blik op de pasgeboren leeuwtjes. Het is de eerste keer dat leeuwin Raya jongen krijgt. Vaak weten jonge vrouwtjes nog niet precies hoe ze voor hun welpen moeten zorgen. Uiterste rust is dan ook erg belangrijk. Daarom is op enkele meters van het raam een dranghek geplaatst. Het kan ook zijn dat Raya de welpjes naar het binnenverblijf verplaatst, waar ze niet zichtbaar zijn.

Ontwikkeling
Twee weken na de geboorte gaan de ogen open. Pas na acht weken verlaten ze hun veilige geboortenest. De eerste drie maanden hebben leeuwenwelpen een grijzige vacht met stippen, zo zijn ze goed gecamoufleerd. Dat is in de natuur erg belangrijk, want daar ligt overal gevaar op de loer. In het eerste jaar overleeft maximaal de helft van de jongen. Rond drie maanden beginnen de welpjes vlees te eten; ze blijven echter ook moedermelk drinken tot ze een half jaar oud zijn. Op een leeftijd van 2-4 jaar verlaten jonge mannen hun geboortegroep. Vrouwtjes blijven in principe de rest van hun leven bij hun moeder.

© Nationale Recreatiegids