"Toen ik was gearresteerd, vroegen de bewakers me vaak om liedjes te zingen. Omdat ik niet bekend was met muziek maken, schaamde ik me", zegt de 55-jarige mede-ontwerper van het National Stadion van Beijing - dat bekendstaat als het vogelnest - maandag tegen het persbureau.

"Het enige wat ik kon zingen waren liedjes van het Chinese volksbevrijdingsleger", herinnert Ai zich. "Daarna dacht ik: als ik vrij ben, wil ik iets doen met muziek."

Het debuutalbum van de kunstenaar heet Divina Commedia, naar het epos van Dante. Twee nummers gaan over de blinde activist Chen Guangcheng, die vorig jaar internationale bekendheid verwierf met zijn vlucht uit huisarrest naar de Amerikaanse ambassade in Beijing.

Ai werd in april 2011 opgesloten op verdenking van belastingfraude. Eind september handhaafde de districtsrechtbank in Beijing een huizenhoge boete die hij voor zijn vermeende misdaden moet betalen. Het ontwerpbureau van de kunstenaar moet vijftien miljoen yuan, omgerekend 1,9 miljoen euro, aan achterstallige belasting en boetes voldoen.

Ai houdt vol dat de beschuldigingen een gevolg zijn van zijn aanhoudende kritiek op het Chinese regime. Hij zegt niet bang te zijn voor vervolging voor zijn muziek. Wel betwijfelt hij of zijn cd, die over drie weken via internet wordt uitgebracht, ook in zijn thuisland te horen zal zijn.