Niet eerder is zo'n slag toegebracht aan het beschermde rif, dat op de Werelderfgoedlijst een prominente plaats inneemt. De onderzoekers zijn duidelijk over de oorzaak: het water van de Koraalzee is te warm. ,,Het water kookt als het ware het koraal, dat verbleekt en sterft", zo omschrijft een van de wetenschappers de situatie.

Het vernietigende fenomeen doet zich vooral voor in het noordelijke deel van het rif. In het zuiden is het zeewater koeler. Australië kondigde aan omgerekend zo'n 700 miljoen euro te willen uittrekken om verder verval van het rif te voorkomen.

Het Groot Barrièrerif is het grootste koraalrif ter wereld, gelegen aan de oostkust van Australië. Bijna 3000 riffen strekken zich er uit over een lengte van bijna 2500 kilometer, in een gebied van 334.000 vierkante kilometer. Het rif geldt als de grootste toeristische trekpleister van Australië.