Een renaissance voor vakantieparken op de Veluwe: hoe het Kwaliteitsteam het verschil maakte voor Camping Kriemelberg Bushcamp

 

Wat de oorzaak is van de problemen waar veel vakantieparken mee kampen is niet altijd eenvoudig aan te wijzen. Feit is dat steeds meer Nederlanders de afgelopen decennia hun vakantie over de grens zijn gaan vieren, mede door toedoen van goedkope vliegvakanties. Binnenlandse vakantieparken ontvingen daardoor steeds minder gasten, waardoor inkomsten daalden. Het uitblijven van inkomsten werd in eerste instantie vaak opgevangen door te bezuinigen op onderhoud en moderniseringen, maar dat betekende vaak ook het startschot voor een neerwaartse spiraal: door uitblijvende investeringen werden deze parken geleidelijk steeds minder aantrekkelijk, met nog meer leegstand tot gevolg.

 

 

Om de problemen toch het hoofd te bieden gingen veel van deze parken ertoe over arbeidsmigranten en asielzoekers te huisvesten – een noodgreep met verstrekkende gevolgen. Van den Heuvel: "Wanneer je je oude spul maar blijft doorverkopen en doorverkopen en doorverkopen, dan werk je ook in de hand dat er mensen illegaal komen wonen; vaak zijn dat allemaal probleemgevallen, dan krijg je een beetje zo'n Fort Oranje-idee. Als ze er eenmaal inzitten, dan zijn ze er ook moeilijk weer uit te krijgen." Het Noord-Brabantse Fort Oranje geldt zo'n beetje als hét schrikbeeld binnen de branche, en is waarschijnlijk het bekendste voorbeeld van een verloederd vakantiepark. Mede door reportages van SBS6 werd het in 2017 ontruimd, nadat deze aan het licht hadden gebracht dat Fort Oranje gebukt ging onder veel criminaliteit, slechte leefomstandigheden en een gebrek aan sociale veiligheid.

 

Het zijn allemaal zaken die op de Kriemelberg niet aan de orde zijn, maar helemaal een ver-van-zijn-bedshow is het voor Van den Heuvel ook niet: de Veluwe kent eveneens veel probleemgevallen. Of zoals hij het met enig gevoel voor eufemisme zegt: "Er zijn veel mooie bedrijven, maar er zijn ook bedrijven die wat anders worden gebruikt dan eigenlijk de bedoeling is."

 

 

Kriemelberg Bushcamp is een camping in Ermelo, midden in de bossen op de Veluwe. Er zijn 120 vaste objecten, veelal stacaravans, die in het bezit zijn van mensen, en er zijn zo'n 25 accommodaties die verhuurd worden. Daarnaast zijn er veel toerplekken: kampeerplaatsen, voor mensen die met eigen onderdak komen, zoals tent of caravan. Vaste bewoning is er niet op het park. Er zijn veel extra voorzieningen, zoals een winkel, horeca, volleybalveld en skelterbaan. De camping werd in 1996 gekocht door de ouders van Dian van den Heuvel; veteranen in het vak die eerder al een camping in Friesland hadden gerund. "M'n ouders namen het over van twee oudere dames; die hadden niet meer echt de drive om er iets van te maken. De camping bestond toen hoofdzakelijk uit stacaravans; toerplekken waren er nauwelijks." Daar werd vlot verandering in gebracht: er werd zwaarder ingezet op toeristisch kamperen, omdat daar relatief meer op te verdienen valt dan op vaste plaatsen. Na ruim tien jaar, in 2007, nam Dian samen met zijn vrouw Daniëlle de camping over. Zij breidden het terrein verder uit, van zeven naar tien hectare, en plaatsten al vrij snel een gloednieuw, luxe toiletgebouw: "Ik weet nog goed dat mijn vader zei: 'Joh, dat toiletgebouw, is dat niet wat gek? Je hebt nu toch ook je mensen?' Maar ik denk dat als we dat niet gedaan hadden, we een paar jaar later de boot hadden gemist."

 

 

 

Het aanvoelen van de tijdsgeest is van groot belang, omdat de concurrentie groot is, zeker op een plek met een grote vakantieparkdichtheid als de Veluwe. Onderscheidend en zichtbaar zijn, niet in de laatste plaats digitaal, is noodzakelijk. "Mijn vader riep altijd: 'Als je in het ANWB-boekje staat als camping en je kent de directeur van de VVV, dan heb je wel zo'n beetje de hele markt te pakken'. Maar dat is nu niet meer toereikend." De verschillende kijk op zaken door vader en zoon Van den Heuvel illustreert hoe de vakantieparkensector is veranderd. Niets doen is zo gedaan, maar met een laissez-faire-bedrijfsvoering red je het tegenwoordig niet meer. Van die gedachte doordrongen besloten de eigenaren van de Kriemelberg het Kwaliteitsteam van Vitale Vakantieparken in te schakelen.

 

 

De Ontwikkelingsmaatschappij Vitale Vakantieparken, zoals het samenwerkingsverband tussen Veluwse gemeenten voluit heet, werd in 2014 opgericht om de vakantieparkensector weer de weg omhoog te laten vinden. Na verkennende jaren werd het Kwaliteitsteam Vitale Vakantieparken opgericht, dat ten doel heeft ondernemers te helpen die hun bedrijf willen verbeteren, en daar een frisse blik bij kunnen gebruiken. Van den Heuvel legt uit hoe dat in de praktijk gaat, en wat hun insteek was: "We wisten al: we hebben een heel mooi bedrijf, op een hele mooie plek, waar mensen graag naar terugkomen, maar: Hoe krijgen we die mensen nou bij ons? Hoe kunnen we ons als relatief klein bedrijf marketingtechnisch onderscheiden van anderen? Met die vraag zijn we naar het Kwaliteitsteam gegaan."

 

 

En daarmee voldeed de Kriemelberg aan de starteis die wordt gesteld aan deelname: een vakantiepark moet geholpen willen worden. Om daar achter te komen is er een intakegesprek. Daarna komt een bedrijfsbezoek, gevolgd door de daadwerkelijke coaching, waar veertig uur voor staat. Deelname aan het programma kost duizend euro. Van den Heuvel vertelt hoe dit bij hen verliep: "In december 2017 is het Kwaliteitsteam langs geweest om ons hele bedrijf door te lichten. Ze kwamen met een groep experts, waaronder een architect, iemand die naar het groen kijkt, een financiële man, een marketingexpert en iemand die naar de ontwikkeling van je bedrijf kijkt. Met hen hebben we veel gesprekken gevoerd, met name over wie we zijn en wat we willen. Daar kwam ook uit naar voren we veel op onderbuikgevoel doen, ook omdat veel voor ons nog steeds nieuw is. Dat heeft over het algemeen niet verkeerd uitgepakt, maar tijdens het bezoek van het Kwaliteitsteam werd ook duidelijk: het is niet genoeg. Het is ook goed om plannen te onderbouwen, met name financieel: wat stop je erin, en wat verwacht je dat het gaat opleveren. Als dat inzichtelijk is gemaakt durf je vaak meer."

 

 

Nog een eye-opener was het reserveringssysteem van de site dat niet goed bleek te functioneren: "We zagen dat mensen best wel lang op onze site bleven, vervolgens gingen ze over tot reserveren, maar tíjdens het boeken werd er afgehaakt. En toen zagen we: als zo'n reserveringssysteem als te ingewikkeld wordt ervaren, dan haken mensen af, en dan ben je ze kwijt. Zonde, want de interesse in de camping was er blijkbaar dus al wel." Sinds kort is er een nieuwe website in de lucht, met een ander boekingssysteem: hiermee moeten de problemen verholpen zijn. En er is nog meer veranderd op de website: "Een van de sterke punten van onze camping is dat we een familiebedrijf zijn: we doen het samen, we hebben twee kinderen, m'n ouders wonen nog op het bedrijf; ook het Kwaliteitsteam was hier enthousiast over. Maar zei tegelijk: Waarom heb je dan geen foto van je gezin op de website? Als je een familiebedrijf bent, dan moet je dat ook uitstralen, onder andere op de website. Dat hebben we nu gedaan."