De dag ging in een broeierig warm Ahoy van start. Charlie Wilson trapte het festival feestelijk af. De oud-zanger van The Gap Band werkte samen met onder anderen Justin Timberlake, R. Kelly en Kanye West. Zijn versie van 'Beautiful' van Pharrell en Snoop Dogg kreeg de festivalgangers al snel aan het dansen. Marcus Miller nam het stokje dienstbaar over en verzorgde een krachtige show vol powerfunk.

Bobby Womack was in de jaren zestig en zeventig een grote soulzanger, maar wist nooit uit de schaduw van supersterren als Stevie Wonder, Marvin Gaye en Curtis Mayfield te komen. Een paar jaar geleden blies voormalig Blur-voorman Damon Albarn zijn carrière weer nieuw leven in door als producer van het album 'Bravest Man in the Universe' een eigentijdse elektronische inslag te geven. Womack startte met zijn bekendste hit 'Across 110th Street' en trakteerde de grote Nile-zaal vervolgens op een dosis onversneden soul.

De soms hypnotiserende jazz van Branford Marsalis kreeg het publiek muisstil. Zijn reputatie liegt er dan ook niet om, hij speelde met onder anderen Miles Davis, Herbie Hancock en Sonny Rollins, en weet nog steeds haast fluisterend saxofoon te spelen.

Voor zanger José James was het de vijfde keer dat hij op North Sea Jazz optrad en hij is inmiddels publiekslieveling. De New Yorker James brengt jazz met een hiphopattitude en heeft een stem zo zoet als honing. Het zorgde voor uitpuilende en bloedhete zaal, met James' een gloedvol Bill Withers-medley als hoogtepunt van het concert.

Charles Bradley mag zich sinds de bekroonde documentaire over zijn opmerkelijke doorbraak op late leeftijd in grote populariteit verheugen. De zestiger, die jarenlang optrad als James Brown-imitator is een gedroomde performer. Met een andere band dan hij doorgaans op tournee gaat, en iets minder energiek dan normaal, wist hij er toch een vermakelijk soulfeest van te maken. De tent waar hij geprogrammeerd stond was helaas veel te klein, wat vooral bij het begin van de show zorgde voor veel teleurgestelden die er niet meer bij pasten.

Lang hoefden zij niet te mokken, want de laatste uren van het festival stelden de bezoekers voor duivelse dilemma's: werd het diva van de buitencategorie Dionne Warwick of afrobeatster Ebo Taylor of toch toetsenist Robert Glasper.

Hiphopliefhebbers konden hun hart ophalen bij Kendrick Lemar. De jonge rapper wordt gezien als de grootste belofte van het genre en zijn laidback groove viel ook in Rotterdam, ondanks het belabberde geluid, in de smaak.

Grootste publiekstrekker was uiteraard Sting. De voormalig Police-zanger hield zijn grote hits lang op zak, maar toen hij 'Message in a Bottle' inzette gaf het publiek zich dan ook eenvoudig gewonnen. En zo kreeg de 38e versie van North Sea Jazz een waardig einde.