SAO PAULO (Novum/AP) - Terwijl Ariel lang uitgestrekt en diep in slaap op een matras in de woonkamer ligt wassen vier mensen voorzichtig zijn lijf en masseren hem.

De 3-jarige honderdveertig kilo wegende leeuw is het middelpunt van een internetcampagne om geld op te halen voor de behandeling van de verlamming die hem vorig jaar trof en waardoor Ariel alle vier zijn poten niet meer kan gebruiken.

Inzamelactie voor verlamde Braziliaanse leeuw
De Braziliaanse dierenarts Livia Pereira en Ariels eigenaresse, Raquel Borges, vertellen dat de omgerekend ruim achtduizend euro die elke maand nodig is voor de behandeling van Ariel afkomstig is van donaties van de 35.551 mensen die de 'Vind ik leuk'-knop op Ariels Facebook-pagina (tinyurl.com/6ek38vf zie ook helpthelion.com) hebben aangeklikt.

Witte bloedcellen vallen Ariels gezonde cellen aan vanwege een degeneratieve ziekte die zijn motorische functies aantast, zegt Pereira, die Ariel bij haar thuis verzorgt. Ariels symptomen zouden kunnen wijzen op MS, de ziekte van Parkinson of het syndroom van Guillain-Barré, een auto-immuunziekte die verlamming veroorzaakt.

Een team Israëlische dierenartsen, dat veel ervaring heeft met grote dieren als leeuwen, heeft onlangs testen bij de leeuw uitgevoerd en de vrouwen hopen dat die snel zullen uitwijzen welke ziekte Ariel precies onder de leden heeft. Eind deze maand worden de eerste resultaten verwacht.

Ariel is geboren in een opvangcentrum dat Borges en haar man leidden in de zuidelijke stad Maringa en waar zieke en verlaten dieren werden opgevangen. "Er was niets met hem aan de hand, hij was mak en sliep bij mij tot hij tien maanden oud was", zegt Borges.

Vorig jaar begon Ariel mank te lopen nadat hij zich verwond had toen hij met ballonnen speelde. "Ik zag dat hij veel pijn had", aldus Borges. Een van zijn ruggenwervels bleek verplaatst en drukte op zijn ruggenmerg. Dagen later kon hij zijn achterpoten niet meer bewegen. Na een operatie waarbij de uitstekende wervel werd verwijderd kon hij echter ook zijn voorpoten niet meer bewegen.

"Hij is aan een reeks testen onderworpen, maar daar kwam niet uit naar voren wat er met hem aan de hand is, dus drie weken geleden hebben we hem naar Sao Paulo gebracht waar beter uitgeruste dierenklinieken zijn", zegt Borges. "We zullen nooit de hoop verliezen dat Ariel zal opknappen en weer kan lopen.

"Pereira is geroerd hoe snel mensen Ariel steunen. "Toen we in mei met de Facebook-campagne begonnen, hadden we nog geen vijf volgers, omdat het meer bedoeld was om mensen te informeren dan om geld te vragen", zegt Pereira. "Toen we geld begonnen te vragen, steeg het aantal mensen dat Ariel volgt snel."