"Mark Rietman is een van mijn favoriete acteurs, omdat hij altijd een geheim mee het toneel op neemt. Iets dat zijn rollen scherpte, gevaar en tragiek meegeeft", stelt Smits over Rietman. "Hij is vaak diep ontroerend, maar even vaak grappig en altijd virtuoos. Ik vind het een eer dat ik hem deze prijs mag toekennen."

De 64-jarige Rietman is bekend van rollen zowel op het toneel als in films en televisieseries. Zo speelde hij onder meer in de series Vuurzee en Zuidas.

De Paul Steenbergen-penning is een hoge onderscheiding die acteurs op een zelfgekozen moment aan elkaar doorgeven. Hij werd in 1982 ingesteld door de gemeente Den Haag als eerbetoon voor acteur Paul Steenbergen. Steenbergen gaf de penning in 1985 door aan Guido de Moor. Later kwam de penning via Willem Nijholt (1989), Pierre Bokma (2002) en Jacob Derwig (2008) bij Smits (2018).