De hal heeft door de jaren heen voor tal van activiteiten dienstgedaan, van concerten en bokswedstrijden tot politieke bijeenkomsten van de NSB. Anna Feiner, erfgoeddeskundige bij Blijdorp, heeft zich verdiept in de geschiedenis van de iconische hal, die een belangrijk rol speelde in de Rotterdamse stadsgeschiedenis.

Het Blijdorp van vandaag, dat in 1940 werd geopend onder Duitse bezetting, is ontworpen door de architect Sybold van Ravesteyn en heeft een uniek ontwerp dat tot op de dag van vandaag herkenbaar is. Het Blijdorp van voor de Tweede Wereldoorlog, gelegen in het centrum van Rotterdam, ging verloren in de luchtbombardementen van 14 mei 1940. De dierentuin werd verwoest en de dieren moesten verhuizen naar de nieuwe locatie. Veel dieren, waaronder zeeleeuwen en zebra's, werden gedood of ontsnapten, terwijl andere dieren, zoals de beroemde olifant Sonny en het krokodillenpaar Hakuna en Matata, het bombardement overleefden en onderdak kregen in de Rivièrahal.

Vervelende geschiedenis onder bezetting

Feiner wijst erop dat de diergaarde tijdens de bezetting in handen was van de nazi's, wat blijkt uit de afsluiting voor Joodse bezoekers in 1941 en de installatie van de NSB’er Frederik Müller als burgemeester van Rotterdam. Foto's in de dierentuinarchieven getuigen van de aanwezigheid van honderden nationaalsocialisten bij de ceremonie.

Van bokswedstrijden tot nationale evenementen

Na de oorlog werd de Rivièrahal opnieuw het centrum van grootschalige evenementen. In 1948 werd de hal het toneel van internationale bokswedstrijden, waarbij Bep van Klaveren het opnam tegen de Belg Leon Fouquet. Vijf jaar later werd de hal het middelpunt van een inzamelingsactie voor slachtoffers van de Watersnoodramp, waarbij de zanger Jules de Corte bekend werd met zijn actielied "Beurzen open, dijken dicht". In de decennia die volgden, werd de Rivièrahal vooral gebruikt voor mode- en kattenshows, schoolexamens en sportvieringen.

Rolo-reclame en een speeltuin

In de jaren '90 werd de Rivièrahal het decor voor de beroemde Rolo-reclame, die met de olifant veel herinneringen bij kijkers heeft achtergelaten. In de daaropvolgende jaren werd de hal ook omgebouwd tot speeltuin en horecagelegenheid. De Victoria Serre, waar de grootste waterlelie ter wereld te zien was, werd vooral populair bij jonge ouders, die er foto’s van hun kinderen maakten op de enorme bladeren.

Toekomstige renovatie

De plannen voor de renovatie van de Rivièrahal omvatten het behoud van het monumentale karakter van het gebouw, maar met een nieuwe bestemming. Er zullen geen dieren meer terugkeren naar de hal; de gorilla's, waaronder de zoon van Bokito, zullen voorgoed uit Blijdorp verdwijnen. Het monument wordt dus omgevormd tot een duurzame locatie voor onder andere conferenties en onderwijs, waarbij de rijke geschiedenis wordt behouden voor toekomstige generaties.