Dolfinarium bestaat 60 jaar: van toeristische trekpleister tot maatschappelijk discussiepunt
Het Dolfinarium in Harderwijk markeert zijn zestigjarig bestaan, maar doet dat in een tijd waarin de toekomst van het park onzeker is. Ooit het paradepaardje van de Nederlandse dierentuinwereld, staat het zeezoogdierenpark nu midden in het debat over dierenwelzijn en vermaak. Dit meldt de Stentor.
De oorsprong van het Dolfinarium gaat terug tot een periode waarin Harderwijk zich na het verdwijnen van de visserij opnieuw moest uitvinden. Een lokale ondernemer zag kansen in toerisme en zette zijn schouders onder de ontwikkeling van het kustgebied. Zijn kinderen borduurden hierop voort door recreatieve voorzieningen aan het strand te realiseren. Toen er zeehonden in netten belandden, kreeg het idee voor een dierenpark vorm.
In de jaren zestig maakten vier dolfijnen hun opwachting en was het park officieel geboren. Met de opening van een nieuwe hal groeide de capaciteit aanzienlijk, en uitbreidingen volgden gestaag. Een hoogtepunt was de bouw van een grote waterlagune begin jaren negentig, die zorgde voor een flinke stijging in bezoekersaantallen.
Van ecologische visie naar commerciële koers
Aan het eind van de twintigste eeuw zette de toenmalige directie stevig in op een natuurgerichte benadering. Met miljoeneninvesteringen werd een omgeving gecreëerd die beter aansloot bij de natuurlijke leefwereld van de dieren. De komst van een opvangcentrum voor gestrande bruinvissen paste binnen deze nieuwe koers.
Na de overname door een buitenlandse exploitant veranderde het beleid drastisch. Plannen voor natuurgetrouwe verblijven verdwenen naar de achtergrond en de nadruk kwam weer op shows en publieksvermaak te liggen. De huidige eigenaar heeft sindsdien slechts beperkte vernieuwingen doorgevoerd.
Groeiende maatschappelijke druk
Hoewel het Dolfinarium decennialang kon rekenen op waardering, ontstond in de jaren negentig het eerste verzet. Actiegroepen begonnen te protesteren en de maatschappelijke discussie over het houden van zeezoogdieren in gevangenschap nam toe. Tegenwoordig zijn er regelmatig demonstraties en zelfs binnen de politiek klinkt steeds vaker kritiek op het park.
In de afgelopen jaren kreeg het Dolfinarium meerdere waarschuwingen van toezichthouders vanwege tekortkomingen in dierverblijven en het niet naleven van regelgeving rond shows. Bovendien stuitte een voorgenomen dierentransport naar Azië op flinke weerstand.
Een park in transitie
Waar het Dolfinarium vroeger moeiteloos in de top van Nederlandse attracties stond, is het nu afwezig in overzichten van best bezochte dagjes uit. Sinds enkele jaren worden er geen bezoekerscijfers meer gedeeld, wat wijst op teruglopende populariteit.
Lokale bewoners en organisaties denken al hardop na over alternatieve invullingen voor het terrein, mocht het park ooit sluiten. Of het Dolfinarium zich weet aan te passen aan veranderende maatschappelijke normen is nog onzeker. Duidelijk is wel dat de komende jaren cruciaal zijn voor de toekomst van het ooit zo gevierde dierenpark.
Beeld: Nationaal Archief
